Les interventions américaines ne se font pas uniquement pour des motifs idéologiques. Les Etats-Unis cherchent aussi à défendre leurs intérêts économiques : lancé en 1947, le Plan Marshall aide l’Europe à se reconstruire, pour qu’elle redevienne le partenaire commercial qu’elle avait été avant la guerre.
Les Etats-Unis sont également à l’initiative de la création des principales organisations internationales qui régissent l’économie mondiale selon les principes du libéralisme économique (FMI, Banque mondiale, accords du GATT pour développer les échanges commerciaux internationaux).
L’échec des Etats-Unis pendant la guerre du Vietnam inaugure une période de doute pendant laquelle le pays est tenté par un retour à l’isolationnisme. L’URSS connaît alors une progression importante de son influence en Asie du sud-est, en Amérique latine et en Afrique ; surtout en 1979 elle envahit l’Afghanistan.
A partir de 1980, le président américain Reagan réagit avec pour slogan America is back (l’Amérique est de retour ») et impose le retour des Etats-Unis sur la scène internationale dans la lutte contre le bloc de l’Est. Il lance notamment un programme de défense spatiale du territoire (« Guerre des étoiles »).
Le bloc de l’Est finit par s’effondrer en 1989-1991, asphyxié par l’effort économique que nécessite la compétition avec les États-Unis.