Introduction
L’environnement est tout ce qui nous entoure. Il agit de manière directe sur l’organisme humain. La qualité de l’air que nous respirons, de l’eau que nous buvons et des aliments que nous mangeons, ainsi que les objets que nous utilisons, le bruit que nous subissons sont autant de facteurs qui influencent notre santé de manière positive ou négative. Ils agissent sur le corps humain à travers les voies respiratoires, le système digestif, la peau et les organes des sens.

Aujourd’hui, on sait qu’un lien étroit existe entre l’état de l’environnement et l’état de la santé humaine. Pour désigner ce lien, on parle de « santé environnementale ».

Une lente prise de conscience
Depuis plusieurs décennies, on constate une augmentation de diverses maladies : cancers, maladies respiratoires (par exemple l’asthme), dérèglements hormonaux, désordres neurologiques, troubles de la fertilité, etc.

Il a fallu longtemps pour que l’Homme reconnaisse l’existence d’un lien direct entre les pollutions environnementales créées par lui (pollution de l’air, de l’eau, du sol, le bruit, exposition à un nombre croissant de substances chimiques, etc.) et la dégradation de son état de santé.

C’est seulement depuis les années 1990 que les scientifiques sont en mesure de démontrer clairement l’existence de ce lien grâce à des études épidémiologiques et aux nouveaux moyens techniques qui permettent de mesurer les effets dans le temps de l’accumulation de petites quantités toxiques.

Exemple de l’amiante
L’amiante est un minéral fibreux que l’on trouve dans la nature et qui a des propriétés ignifuges. Longtemps considéré comme matériau miracle, il a été utilisé principalement dans le secteur de la construction pour protéger du feu les bâtiments. L’amiante est incorporé à d’autres matériaux, par exemple, les plaques ondulées en amiante-ciment. Les fibres d’amiante se désagrègent en fibrilles invisibles à l’œil nu, qui se retrouvent en suspension dans l’air et peuvent être inhalées.

Elles pénètrent alors très profondément dans les poumons et provoquent (parfois sur une durée de 20 ans) des maladies graves comme :

  • L’asbestose : non mortelle, mais le patient développe des complications cardio-pulmonaires.
  • Le mésothéliome : cancer agressif rare de la plèvre ou du péritoine.
  • Le cancer du poumon : fatal le plus souvent.

C’est seulement dans les années 1970 qu’on s’est rendu compte de ce danger et il a fallu attendre 1996 pour que l’amiante soit interdit totalement en Europe. À ce moment, l’amiante était déjà largement répandu. Aujourd’hui, 100 000 personnes meurent tous les ans suite aux maladies provoquées par l’amiante. Il s’agit notamment d’anciens travailleurs du secteur de l’amiante. Et le désamiantage de millions de bâtiments représente un coût énorme. Malgré tout, l’amiante continue d’être extrait au Canada et est toujours vendu dans les pays en voie de développement.