La liberté d'expression en France est garantie par la Constitution de la IVe République de 1946 et renforcée par celle de la Ve République de 1958. Ce droit fondamental, inscrit dans l'article 11 de la Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen de 1789, permet la libre communication des pensées et opinions. La loi de 1881 sur la liberté de la presse, bien que régulièrement modifiée, reste une référence en termes de liberté d’expression.
En 1972, la loi Pleven, nom du garde des Sceaux et ministre de la Justice René Pleven, complète la loi du 29 juillet 1881 sur la liberté de la presse en créant ainsi des délits spécifiques pour toute discrimination raciale, xénophobe ou religieuse.
En 1990, la loi Gayssot vient compléter la loi Pleven sur les discriminations. L’article 9 tend à réprimer la contestation de l'existence des crimes contre l'humanité qui furent définis dans le statut du Tribunal militaire international de Nuremberg, en réponse principalement aux propos négationnistes sur la Shoah. La plupart des controverses portant sur cette loi mettent en avant une possible atteinte à la liberté d'expression et à la liberté de recherche historique. De plus, cette loi est la première des lois mémorielles en France, c’est-à-dire des textes relatifs à la mémoire et à l’histoire. La loi de 2004 sur la confiance dans l’économie numérique a été instaurée pour réguler les contenus en ligne et responsabiliser les hébergeurs de sites internet.