Étymologiquement, le terme démocratie dérive des termes de grec ancien « dêmos », désignant le peuple, la population d’un pays, et « kratos », signifiant pouvoir, autorité. La démocratie est donc le pouvoir du peuple. Elle se distingue des autres régimes que sont la monarchie (pouvoir d’un seul homme), l’aristocratie (pouvoir des meilleurs), l’oligarchie (pouvoir d’un petit nombre de personnes ou de familles), la théocratie (pouvoir d'une caste sacerdotale), l’empire, la dictature et les autres régimes totalitaires.
Dans une démocratie, le pouvoir est donc dans les mains de la population, c’est la souveraineté populaire. Les individus ne sauraient subir de distinctions liées à la naissance, la richesse ou le niveau de compétence. Ce pouvoir peut être exercé directement (démocratie directe) ou par l’intermédiaire de représentants (démocratie représentative). De nos jours, les démocraties sont généralement représentatives, le peuple ne se prononçant qu’à l’occasion des élections lors desquelles ses représentants sont élus.
Par extension, la démocratie peut aussi qualifier une forme de société, la manière de se gouverner qu’adopte une organisation ou encore un système de valeurs. Néanmoins, elle demeure susceptible de connaître des interprétations différentes, tant s’agissant de la signification concrète de la souveraineté populaire que concernant son application concrète. Cette variabilité de la compréhension de ce qui est démocratique se traduit en particulier dans la diversité des régimes politiques qui se sont revendiqués ou se revendiquent comme des démocraties. En démocratie, la première discussion concerne donc la démocratie elle-même, cela d’autant plus que la démocratie est aujourd’hui de plus en plus remise en question en raison de la désaffection des citoyens à l’égard des hommes politiques et de la politique en général et de la prolifération de la désinformation à travers les réseaux sociaux.
Enfin, les principaux éléments constitutifs de toute démocratie sont la liberté des individus, la règle de la majorité, l’existence d’une Constitution, la séparation des pouvoirs (législatif, exécutif et judiciaire), la consultation régulière du peuple (élection et référendum), le pluralisme des partis politiques et l’indépendance de la justice. On parle de démocratie économique ou sociale lorsque les droits sociaux, au logement, au travail et à l’éducation sont garantis.