A partir du XVIe siècle les Européens se lancent dans un processus de colonisation des autres continents pour développer leur puissance géopolitique (les rois luttent pour la suprématie sur terre et sur mer), économique (besoins en métaux précieux, épices, canne à sucre, coton) et religieuse (nouvelles âmes à convertir au christianisme).
Trois expéditions jouent un rôle décisif : en 1492, Christophe Colomb, un marchand génois persuadé que la Terre est ronde et qui cherche à atteindre l’Inde par l’ouest, découvre les Bahamas puis atteint le continent américain. Pendant ce temps les Portugais poursuivent la circumnavigation de l’Afrique, achevée en 1498 par Vasco de Gama. Enfin, Magellan entreprend le premier tour du monde entre 1519 et 1522. Il est tué au cours de son expédition mais ses hommes terminent le voyage.
Portugais et Espagnols se partagent le monde dès 1494 par le Traité de Tordesillas. Ils organisent à partir du XVIe siècle de grandes expéditions à travers l’Atlantique afin de rallier les Indes et d’ouvrir une nouvelle route commerciale vers l’Asie. Ces projets sont facilités par la redécouverte des travaux grecs de l’Antiquité (Ptolémée) et les progrès techniques réalisés en Europe au XVe (cartes marines modernes, astrolabe, caravelle : bateau léger et rapide équipé d’un gouvernail permettant la navigation en haute mer). La conquête des Antilles puis de l’Amérique centrale et des rivages de l’Amérique du Sud leur permet l’exploitation de nombreuses matières premières et la domination de vastes territoires.
