I- Les causes de la Première Guerre mondiale
A la fin du XIXème siècle, la montée des nationalismes et l’accroissement de la puissance allemande suscitent des tensions entre les Etats européens. L’Europe se prépare à la guerre et deux systèmes d’alliance opposés se mettent en place : la Triple Alliance (Empire allemand, Empire austro-hongrois et Italie) et la Triple Entente (France, Russie, Royaume-Uni). Un attentat nationaliste commis à Sarajevo constitue l’événement déclencheur de la guerre. Le 28 juin 1914, un étudiant serbe de Bosnie assassine François-Ferdinand de Habsbourg, le prince héritier d’Autriche-Hongrie. Le jeu des alliances entraîne rapidement toutes les puissances dans la guerre, hormis l’Italie qui reste neutre.
II- Le déroulement du conflit
Le conflit connaît trois grandes phases.
1) D’août à novembre 1914, on assiste à une guerre de mouvement. De grandes offensives très meurtrières sont menées par les belligérants, mais ils ne parviennent pas à remporter de victoire décisive.
2) De novembre 1914 au printemps 1918, on assiste à une guerre de position. Les combattants creusent des tranchées et s’opposent sur deux fronts : le front de l’Ouest (de la mer du Nord à la frontière franco-suisse) et le front de l’Est (de la mer Baltique à la mer Noire).
3) En mars 1918, la guerre de mouvement reprend suite à la capitulation de la Russie. En avril 1918, les Etats-Unis s’implique directement dans le conflit, donnant un avantage décisif à la Triple Entente. Le 11 novembre, les Allemands signent un armistice à Rethondes.
III- Une guerre mondiale et totale
Si le conflit est né en Europe, les combats prennent très rapidement une ampleur planétaire. Les puissances européennes mobilisent des troupes venues d’outre-mer et elles s’affrontent en Afrique et au Moyen-Orient. Par ailleurs, les belligérants se multiplient.
En 1915, l’Empire ottoman entre dans le conflit aux côtés de la Triple Alliance tandis que l’Italie s’engage aux côtés de la Triple Entente. En tout, 70 millions de combattants ont été mobilisés et près de 10 millions ont perdu la vie. Les armées utilisent des armes nouvelles et destructrices : l’artillerie, les mitrailleuses, les gaz de combat, les chars, les avions.
L’expérience est particulièrement traumatisante pour les combattants des tranchées. Un combattant sur deux est blessé au moins une fois et certains – « les gueules cassées » – sont amputés ou gravement défigurés. Dans cette guerre totale, aucun pan de la société ou de l’économie n’échappe à l’effort de guerre.
