Dès la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945, deux camps apparaissent : d’un côté le camp de l’Ouest, mené par les Etats-Unis et dont font partie l’Europe de l’ouest, l’Amérique du Sud, l’Australie, le Canada, le Japon et les colonies européennes ; de l’autre, le camp de l’Est, mené par l’URSS et dont font partie l’Europe de l’est (libérée puis occupée par l’Armée Rouge ; dans la plupart, des élections truquées permettent de mettre en place des dictatures communistes), la Chine (jusqu’en 1963) et Cuba (à partir de 1959).
Ce conflit divise l’Europe : le « rideau de fer » marque la séparation entre l’est et l’ouest. Ce conflit scinde aussi l’Allemagne et Berlin en deux : l’Allemagne de l’Ouest (la RFA) et l’Allemagne de l’Est (la RDA) sont séparées entre 1949 et 1989 par le « Rideau de fer » et de 1961 à 1989 par le Mur de Berlin.
Ces deux camps s’opposent dans un conflit sans affrontement direct entre l’URSS et les Etats-Unis entre 1945 et 1991. L’affrontement est parfois militaire (constitution de l’OTAN et du Pacte de Varsovie, deux alliances défensives, la guerre du Vietnam, l’intervention soviétique en Afghanistan), politique (au sein de l’ONU et au travers d’intimidations et d’affrontements diplomatiques intenses : Crise de Cuba en 1962 ou Blocus de Berlin en 1948-1949, par exemple), économique (Aide des Etats-Unis aux pays européens à travers le Plan Marshall ; affrontement entre le système capitaliste et le système communiste), technologique (conquête spatiale, arme nucléaire) et symbolique (affrontements culturels et sportifs).
