Depuis les années 1980, le théâtre s’est renouvelé, tant dans les sujets abordés que dans la façon de faire du théâtre. On y trouve des échos du Nouveau Roman, avec Marguerite Duras par exemple qui va de l’un à l’autre, tout comme Nathalie Sarraute, avec des personnages anonymes ici aussi. D’ailleurs, Le Square de Marguerite Duras est en cela inclassable, car la façon dont il est écrit le place entre le roman et le théâtre. Puis viennent les héritiers du Nouveau Théâtre, comme Valère Novarina avec des pièces telles que Vous qui habitez le temps (1989) qui, entre lumière et nuit, brossent des portraits de l’humanité.
Le théâtre contemporain s’intéresse particulièrement à défendre des causes sociales, prend pour thème dominant la souffrance des exclus. C’est alors la société moderne qui est dépeinte et décriée. Tout comme Pierre Bourdieu en sociologie, le théâtre se fait le miroir de la réalité crue, et critique le libéralisme économique et la mondialisation. On trouve alors l’homme face aux difficultés économiques, l’homme face à la mort, l’homme face à l’injustice. Certains dramaturges se penchent également sur les tragédies contemporaines, comme les guerres, les parcours de réfugiés, les combats pour les droits. Ils recourent pour certains, comme leurs prédécesseurs, aux mythes anciens et nouveaux pour faire ressortir l’aspect intemporel des horreurs les plus tragiques.
Par ailleurs, dans le théâtre entrent désormais d’autres arts. On trouve alors le cirque, la musique, les marionnettes, la danse, la peinture, mais aussi les nouvelles technologies ! De plus, dans la structuration même des pièces, il n’y a plus aucune structure imposée, que ce soit, le genre, le nombre d’actes, le nombre de personnages, le langage comme les mouvements, et les spectateurs sont désormais régulièrement amenés à participer (happening), quand ils ne sont déjà considérés comme des acteurs. Les textes sont parfois improvisés lors de performances, ou modifiés selon l’avis des acteurs. C’est un théâtre totalement libre, et qui se veut libérateur.
