Les polices de caractères se regroupent en famille pour en faciliter l’usage. La classification Thibaudeau, la plus simple, a été imaginée par le typographe Francis Thibaudeau, en 1921.
La classification Thibaudeau
Elle s’appuie sur les empattements pour constituer 4 familles de caractères. Les empattements constituent la terminaison des caractères. Il s’agit de la géométrie de leurs extrémités.
Les elzévirs
Ce sont les caractères à empattements triangulaires (ex. : Baskerville, Garamond, Minion Pro, Palatino, Times, etc.). Les polices associées sont couramment utilisées dans l’édition. Leurs terminaisons favorisent la lecture des longs textes.
Les didots
Composés d’empattements filiformes, les caractères de cette famille offrent un fort contraste entre les pleins et les déliés (ex. : Bodoni, Didot, Fenice, Walbaum, etc.). Cette caractéristique apporte beaucoup de raffinement aux caractères, d’où leur utilisation dans le domaine du luxe et des cosmétiques.
Les égyptiennes
Les empattements, des polices considérées, imposent par leur forme quadrangulaire (rectangle), héritée de l’ère industrielle. Ces caractères procurent force et stabilité aux titrages (ex. Arvo, Clarendon, Lubalin, Officina, Rockwell, etc.). Ils peuvent aussi s’utiliser sur des textes courants de longueur réduite.
Les antiques
L’absence d’empattement démarque cette famille des précédentes (ex. Arial, Avant-Garde, Futura, Helvetica, Myriad, Univers, etc.). D’apparence moderne, les polices s’appliquent aux titrages comme aux textes courants des ouvrages techniques, des rapports d’activités voire dans le domaine du luxe pour leur simplicité.
Plus tard, cette classification fut complétée par la catégorie des écritures intégrant les scriptes et celle des fantaisies pour les caractères publicitaires.
Les règles d’usage
Il convient de préciser 2 règles d’usage essentielles qui consistent à :
- limiter le nombre de polices pour un même document à 2 voire 3 ;
- ne pas mélanger des polices d’une même famille.
On préférera en effet jouer sur les variantes de polices pour hiérarchiser ou distinguer les informations en fonction de leur utilisation (lecture de près ou de loin).