Étude d’une situation : les réseaux de câbles sous-marins, infrastructures essentielles de la mondialisation

Les câbles sous-marins, qui transmettent 99% des communications internationales, sont des infrastructures décisives pour la mondialisation. Leur histoire débute en 1858 avec le premier câble télégraphique transatlantique qui connecte les États-Unis et l'Europe. Aujourd'hui, on compte plus de 420 câbles sous-marins actifs qui couvrent environ 1,3 million de kilomètres à travers les océans et qui relient plus de 200 pays entre eux.

Ces câbles, majoritairement composés de fibres optiques depuis les années 1980, sont capables de transmettre des données à des vitesses dépassant 160 térabits par seconde. Environ 70% d’entre eux connectent les grands pôles économiques mondiaux que sont l'Asie, l'Europe et l'Amérique du Nord.

La gestion et la pose de ces câbles sont dominées par des géants technologiques comme Google, Facebook, et Microsoft, ainsi que par des opérateurs télécoms comme Orange, Verizon, et China Telecom. Ces entreprises investissent des milliards de dollars dans des projets comme le câble transatlantique Dunant, achevé en 2021, ou le câble Marea, achevé en 2017, capable de transmettre 200 térabits par seconde.

Les câbles sous-marins sont essentiels pour les réseaux de production mondialisés car ils facilitent les échanges économiques instantanés et sécurisés. Leur sécurité est un enjeu majeur pour les grands pôles : des incidents comme la rupture de plusieurs câbles en Méditerranée en 2008 ont temporairement coupé l'accès à Internet pour 75 millions de personnes. Le contrôle de ces infrastructures est aussi un enjeu géopolitique. En effet, les États-Unis contrôlent environ 50% des câbles mondiaux, tandis que la Chine investit massivement pour étendre son réseau, avec plus de 60 câbles posés ou en projet.

Des zones stratégiques comme le détroit de Malacca ou la mer Rouge sont des points de passage importants car environ 20% des câbles mondiaux passent par ces régions ce qui rend ces infrastructures vulnérables aux attaques, aux sabotages ou aux catastrophes naturelles. Des navires câbliers assurent la maintenance des câbles sous-marins. La France en possède par exemple 9.