Le travail dans les colonies : un monde inégalitaire

Les colonies françaises sont avant tout des colonies d’exploitation, c’est-à-dire exploitées pour leurs matières premières et au bénéfice de la France. Elle possèdent pour la plupart des exploitations agricoles où généralement une seule culture est exploitée (pratique de la monoculture) et qui sont entre les mains des colons : ce sont les plantations. On y cultive des céréales, des produits exotiques (café, cacao, arachide, coton...), des cultures destinées surtout à l’exportation vers la métropole (la France).

Les colonies constituent pour la métropole d’importantes ressources en matières premières industrielles (fer, caoutchouc, charbon, or...), exploitées par les colons. La métropole s’efforce de vendre ses produits industriels (fabriqués en métropole) dans ses colonies, ce qui concurrence fortement l’artisanat local.

L’État finance de grands chantiers dans ses colonies africaines et asiatiques : construction de routes, de chemins de fer, de bâtiments publics... L’objectif est de mieux relier les espaces productifs aux villes portuaires des littoraux, de façon à favoriser les échanges entre la métropole et la colonie.

Les plantations coloniales s’appuient surtout sur une importante main-d’œuvre d’esclaves héritée de la traite Atlantique et cela jusqu’en 1848. L’esclavage est définitivement aboli dans les colonies françaises en 1848 grâce au long combat du mouvement abolitionniste et à Victor Schoelcher.

Cependant, les populations africaines et asiatiques colonisées se voient imposer de lourds impôts. De plus, le travail forcé aux conditions très dures se développe après 1848 pour les chantiers d’État (ex : pour la construction de la voie ferrée Congo-Océan entre 1921 et 1932), le portage et dans les plantations : il s’agit d’un travail obligatoire, mal payé, épuisant, parfois accompagné de châtiments corporels.

La loi Houphouët-Boigny de 1946 supprime définitivement le travail forcé dans les colonies, avec le soutien de l’ONU et au nom de la Déclaration Universelle des Droits de l’Homme. Les inégalités sociales restent cependant fortes entre les colons et les colonisés : l’accès à l’école, l’accès à la santé sont limités pour les colonisés et leurs salaires sont très bas, leurs droits civiques sont réduits. De très nombreux colonisés sont des paysans pauvres, des mineurs, des petits fonctionnaires : ils occupent des postes subalternes et leurs possibilités d’ascension sociale restent faibles.