Étymologie du nom
Le Nil a d’abord été appelé itéru, « grande rivière » par les anciens Égyptiens avant de se déformer en eior. Toutefois, le nom que nous connaissons aujourd’hui vient, lui, du latin Nilus, originaire d’un terme grec ayant pour transcription Neilos.
Présentation générale du fleuve
Le Nil est un fleuve long d’environ 6 700 km, situé sur le continent africain et considéré comme le plus long fleuve du monde avec l’Amazone, en Amérique du sud.
Il est composé de deux branches, appelées Nil Blanc et Nil Bleu. Le Nil Blanc prend sa source dans le lac Victoria (plus grand lac d’Afrique), alors que le Nil Bleu trouve son origine dans le lac Tana (plus grand lac d’Éthiopie). Ces deux branches du Nil se rejoignent à Kharthoum, la capitale du Soudan.
Le Nil traverse pas moins de 8 pays : le Rwanda, le Burundi, la Tanzanie, l’Ouganda, l’Éthiopie, le Soudan, le Soudan du Sud, l’Égypte et en longe 2 autres : le Kenya et la République démocratique du Congo.
Le bassin hydrographique du Nil (ensemble des eaux) recouvre environ 10% de la superficie de l’Afrique, soit pas moins de 3 254 555 km2.
Rôle central du fleuve dans la vie locale
Le Nil était la voie maritime qui permettaient aux Égyptiens de se déplacer et de transporter les marchandises, mais il était aussi le garant de l’eau utilisée pour fertiliser les terres et contribuer au bon développement des denrées. Son rôle central (économique, social et politique), dans l’Égypte antique, lui a permis d’être divinisé sous le nom d’Hâpy, inscrivant le fleuve dans la mythologie égyptienne.
Chaque été, la crue du Nil apporte du limon noir qui était, dans l’Antiquité, utilisé pour la culture sur les rives. Aujourd’hui, les eaux limoneuses sont déversées sur les terres agricoles par le biais de plusieurs barrages présents sur le continent.
Si le Nil est toujours utilisé pour le transport des marchandises et le développement de l’agriculture, il faut savoir que l’économie égyptienne est surtout tributaire de la présence des touristes et des croisières sur le fleuve.
Les controverses sur la source du Nil
Pendant longtemps, le Nil resta source de mystère puisque les Anciens pensaient qu’il prenait sa source dans une grande mer intérieure. De nombreuses hypothèses sont avancées, mais il faut attendre le XIXe siècle pour que deux Anglais, Burton et Speke, se lancent à la découverte de la source du fleuve. Cependant, Speke découvre seul le lac qu’il nommera Victoria, en l’honneur de la reine d’Angleterre, et rentre dans son pays pour annoncer sa découverte alors que Burton demeure plus sceptique.
Sur les indications de Speke, Samuel Baker et sa femme Florence poursuivent les recherches alors même que celles-ci font l’objet d’une grande controverse et ils découvrent, en 1864, le lac Albert qui rejoint le Nil. Il est alors clair que le fleuve ne comprend pas qu’une seule source, mais bien plusieurs puisqu’il puise ses eaux dans différents lacs à qui ont été donnés les noms de membres de la famille royale britannique.
