Le pouvoir pathogène est la propriété que possèdent certains micro-organismes de causer une maladie. L’intensité de ce pouvoir pathogène est caractérisée par la virulence qui est une mesure quantitative.
Le pouvoir invasif est la capacité de certaines bactéries à proliférer à l’intérieur des tissus de leur hôte. Le pouvoir invasif des bactéries est favorisé par des éléments présents dans leur structure (pili, capsule). La capsule les protège contre la phagocytose, phénomène qui permet de digérer les micro-organismes pathogènes présents dans les tissus lésés.
Le pouvoir toxique correspond à la capacité pour certains micro-organismes de fabriquer des poisons appelés toxines. On distingue deux groupes de toxines produites par les bactéries.
Les exotoxines sont produites à l’intérieur de la bactérie puis libérées dans le milieu. Leur action est spécifique c’est-à-dire qu’elles agissent sur des cellules cibles de l’organisme. Elles provoquent des dégâts importants. Leur pouvoir toxique est élevé.
Les endotoxines sont libérées à la mort de la cellule bactérienne. Leur action n’est pas spécifique : quel que soit le type d’endotoxine, les effets sur l’organisme de l’hôte sont les mêmes.