Pour que le livre arrive au lecteur, plusieurs acteurs économiques sont nécessaires : les diffuseurs, les distributeurs et les libraires.
- Le diffuseur assure la promotion des ouvrages auprès des points de vente au détail.
- Le distributeur assure la livraison des ouvrages aux points de vente. Il assure par ailleurs la récupération des retours des invendus.
- Les librairies sont les points de vente de détail. Cet ensemble comprend de petites librairies comme de très importantes, ainsi que des chaînes de librairies.
Les rapports entre les éditeurs et les libraires font l’objet d’un accord (dont la dernière version date de 2008). Il définit les règles applicables pour le calcul des remises, pour les services de nouveautés et pour les retours.
La vente en ligne a pris une part importante du marché. En 2017, le classement des points de vente en fonction de leurs chiffres d’affaires était celui-ci :
- Librairies : 22,0 %
- Grandes surfaces culturelles spécialisées : 25,5 %
- Autres grandes surfaces : 19,0 %
- Ventes par internet : 20,0 %
- Autres circuits : 13,5 %
