L'oeil perçoit les couleurs grâce aux cônes de la rétine. Il y a trois types de cônes chacun sensible à une plage de fréquence spécifique. Ces 3 sortes de cônes qui possèdent des propriétés distinctes et contiennent des pigments (photo-pigments) différents : certains sont plutôt sensibles à la lumière rouge,d’autres à la lumière verte et d’autres encore à la lumière bleue. La sensation de couleur résulte de la combinaison variable de ces 3 éléments de base. Ainsi si les 3 sont stimulés de manière égale, cela provoque la sensation de blanc. si aucun cône n'est excité on a alors la sensation de noir. Les 3 couleurs bleue, rouge et verte sont les couleurs primaires. Si les cônes bleus et verts sont excités en même temps, on a une sensation de cyan. Si les cônes bleu et rouge sont excités, on a une sensation de magenta et dans le dernier cas, avec des cônes vert et rouge excités, on a une sensation de jaune. La couleur produite par 2 types de cônes excités simultanément est complémentaire de la couleur qui serait produite par le 3ème type de cône ( ex: le jaune est complémentaire du bleu). Dans la synthèse additive, les 3 couleurs primaires sont rouge, vert et bleu et à partir de celles-ci, on synthétise les couleurs cyan, jaune, magenta et blanc. Dans la synthèse soustractive, on part d'un rayon contenant toutes les fréquences visibles en égale proportion (blanc) et on synthétise des couleurs en soustrayant certaines fréquences à ce rayon. L'espace RVB est adapté à la synthèse additive des couleurs et aux périphériques utilisant la synthèse additive (écran vidéo). L'espace CMJN est adapté à la synthèse soustractive des couleurs et aux périphériques tels les imprimantes jet d'encre.