Le corps noir est un modèle physique utilisé pour représenter les émissions électromagnétiques (infrarouge, lumière) d'un objet en fonction de sa température. En effet, lorsque l'on chauffe un objet au delà de plusieurs centaines de degrés Celcius, celui-ci devient rouge, puis blanc, émettant lui-même de la lumière (c'est d'ailleurs le principe des ampoules à filament de tungstène).

Le corps noir est un objet solide qui absorbe toute l'énergie électromagnétique qu'il reçoit, sans en réfléchir - la lumière étant une onde électromagnétique, elle est absorbée totalement donc l'objet apparaît noir, d'où son nom. Il n'est fait aucune hypothèse sur la matière dont est fait l'objet. L'objet qui se rapproche le plus de ce modèle est l'intérieur d'un four ; en effet, on observe la surface de l'objet, peu importe que celle-ci soit à l'extérieur ou bien soit une cavité intérieure. C'est d'ailleurs un four qui fut utilisé par Wien pour déterminer les lois d'émission électromagnétique en fonction de la température.

La courbe représentative de la loi de Planck, I (lambda), en fonction de lambda à température constante passe par un maximum, ce qui veut dire qu'un corps noir, bien qu'il rayonne dans toutes les longueurs d'onde, émet préférentiellement dans un domaine particulier. La longueur d'onde lm qui correspond au maximum de rayonnement, est inversement proportionnelle à la température Kelvin T :

lm T = 2,9 x 10-3m . K.


Car en effet, le corps noir rayonne de l'énergie puisqu'il absorbe toute l'énergie électromagnétique qu'il reçoit, il doit nécessairement
en céder, sinon, sa température augmenterait sans cesse. La caractéristique principale est que le spectre de l'énergie rayonnée (c'est- là-dire la répartition de la quantité d'énergie en fonction de la longueur d'onde) ne dépend que de la température et de rien d'autre.

La puissance totale L rayonnée par un corps noir dans toutes les longueurs d'onde et dans toutes les directions est proportionnelle à sa surface S et à la quatrième puissance de sa température :

L = sigma. S. T4

Il s'agit de la loi de Stefan. Si deux étoiles ont la même température superficielle, c'est la plus grosse qui rayonne la plus grosse puissance. Si deux étoiles ont même rayon et si l'une a une température 2 fois plus élevée, elle rayonne une puissance 16 fois plus grande.