La responsabilité civile peut être définie comme l'obligation faite à une personne de réparer le préjudice causé à autrui. La responsabilité civile se divise généralement en deux grands domaines : la responsabilité contractuelle et la responsabilité extracontractuelle.
Il est possible d’être civilement responsable pour ses propres faits, mais aussi pour les faits commis par des tiers ou des objets dont on est responsable. Le dommage est défini comme le préjudice causé à autrui. Le préjudice devant être réparé peut être matériel (voiture détruite, perte d’exploitation pour une entreprise…), moral (atteinte à la réputation d’une société ou d’une personne…), ou corporel (blessure, infirmité partielle ou totale…).
C'est à l'auteur de l'acte ou de la négligence à l'origine du dommage qu’incombe la responsabilité civile. Il devra donc indemniser la victime. L'indemnisation de la victime consiste à réparer le préjudice qu'elle a subi suite au dommage, en lui payant des dommages et intérêts. En pratique, toutefois, les mécanismes d’assurance permettent le règlement de certains dommages et intérêts.
La responsabilité civile est distincte de la responsabilité pénale. En matière de responsabilité civile, l'objectif est d'indemniser un dommage. Dans le cas de la responsabilité pénale, le but est de sanctionner un coupable et de protéger la société.
Si l'infraction pénale entraîne la responsabilité individuelle sans même qu'il y ait dommage, ce dernier est en revanche une condition nécessaire à la responsabilité civile. Le dommage résultant de la violation d'une loi pénale, par exemple un vol, peut aussi être actionné devant les tribunaux civils afin d'obtenir réparation.
La victime peut demander réparation de son préjudice au cours d'un procès civil ou d'un procès pénal.
