La qualité de l’eau potable

L’eau est un milieu vivant dans lequel on peut rencontrer de tout petits organismes vivants, invisibles à l’œil nu (inférieur à 1 micron) (1 micron = un millième de millimètre) : bactéries, virus…

Parmi ces organismes, certaines espèces sont totalement inoffensives et d’autres peuvent être responsables de maladies graves : choléra, typhoïde… La séparation des circuits d’eau propre et d’évacuation des eaux usées, l’amélioration des habitudes d’hygiène, la désinfection de l’eau permettent d’éliminer les risques de maladies véhiculées par ces micro-organismes.

L’eau potable doit être exempte d’espèces pathogènes (provoquant la maladie). Pour garantir la qualité bactériologique, on recherche dans l’eau des germes indicateurs dont la présence peut être le signe d’une contamination d’origine fécale, et donc de l’existence possible d’éléments susceptibles de provoquer une maladie. Ces paramètres indicateurs sont au nombre de 2 (eschérichia coli et entérocoques).

On y trouve des substances indésirables (nitrates, nitrites, cuivre…), des sous-produits du traitement de l’eau (bromates, trihalométhanes...), des substances toxiques (arsenic, plomb, cyanure, mercure…) et des pesticides.

Les nitrates

Les nitrates dans l’alimentation humaine ont plusieurs origines : conservateurs de charcuterie, certains légumes verts (cycle de l’azote dans les végétaux), eau. L’excès d’azote épandu sur les sols sous forme d’engrais contribue à augmenter les teneurs en nitrates dans un certain nombre de ressources.

Le risque sanitaire existe principalement pour les nourrissons et les femmes enceintes. En effet, chez les nourrissons, il existe un métabolisme différent de celui des adultes qui transforme les nitrates en nitrites. Ces derniers peuvent provoquer un dysfonctionnement des globules rouges et un mauvais transfert de l’oxygène vers les cellules. La maladie correspondante est appelée méthémoglobinémie.

La concentration maximale en nitrates autorisée est de 50 mg/l.

Le plomb

Le plomb est un toxique qui provoque une maladie appelée saturnisme par accumulation dans l’organisme. Les sources d’exposition au plomb sont multiples : air (essences au plomb, cigarettes), peintures au plomb, eau, aliments.

Toutes les causes d’intoxication par le plomb sont donc combattues, y compris en provenance de l’eau. En effet, il existe encore des canalisations, des joints ou des branchements en plomb dans les installations anciennes.

La concentration maximale admissible est de 25 μg/l (μg : microgramme), elle est passée à 10 μg/l depuis 2013. Cette exigence a nécessité le remplacement des canalisations en plomb (branchements publics et installations intérieures).