Une grandeur spectrale dépend de sa longueur d’onde, à savoir la distance en mètres nécessaire à la répétition d’un motif élémentaire. On donne λ0=cν=c×T avec :
- λ0 la longueur d’onde en mètres
- c la célérité de la lumière en m.s−1
- v la fréquence de l’onde en Hz
Un objet peut être soit une source primaire, responsable de l’éclairement (étoile, lampe) ou une source secondaire, diffusant la lumière issue d’une autre source primaire (table, chaise, …)
La lumière blanche présente un spectre continu entre 400 et 800 nm. Toutes les longueurs d’ondes sont émises. Cependant, il existe des dispositifs ne présentant qu’une ou plusieurs « raies » d’émission. Ce sont des spectres discontinus, caractéristiques des éléments utilisés.
- lampe à sodium (monochromatique) : 1 raie à 590 nm
- lampe à mercure (polychromatique) : 7 raies principales à 405 nm,436 nm,546 nm,577 nm,579 nm,580 nm,615 nm
En termes de sensibilité spectrale, l’œil humain capte mieux les longueurs d’ondes de 555 nm (vert) en vision diurne et 507 nm (bleu) en vision nocturne.
Pour caractériser la lumière, on utilise les grandeurs suivantes :
- ΔΦ, le flux (lm, W) : c’est le débit de lumière le long d’un rayon
- I, intensité (cd,W.sr−1) : c’est le flux de lumière émis par unité d’angle solide Ω
I=ΦémisΩ et Ω=S×cosαd2
- L, luminance (cd.m−2,W.sr−1.m−2) : c’est l’intensité lumineuse émise par unité de surface apparente de la source.
- E, éclairement (lux,W.m−2) : c’est le flux reçu par unité de surface
E=ΦémisS et E=I×cosαd2
Le collecteur de flux doit permettre de capter tout le flux issu de la source sans en reconstituer une géométrie parfaite. Un capteur d’image doit au contraire reconstituer la géométrie d’une image.