L’observation directe consiste en une action de suivi attentif de phénomènes, de faits, de pratiques afin d’en tirer des constats permettant de mieux les connaître. L’approche quantitative se base sur des données préexistantes issues de fichiers ou d’enquêtes et l’approche qualitative sur le recueil d’informations par des entretiens auprès de personnes. L’observation s’effectue sur une situation particulière, dans un espace limité et sur une durée déterminée mais certains terrains ne sont accessibles, s’ils sont contrôlés (l’armée) ou si les pratiques sont clandestines (délinquance). L’observateur doit avoir de la mémoire puisque le recueil d’informations s’effectue en accumulant des éléments qu’il faut pouvoir retenir et cette méthode présente un
risque de subjectivité puisque l’observateur peut être impliqué et ne pas garder la distance suffisante. Pour conserver son objectivité, l’enquêteur peut utiliser une grille d’observation qui permet de relever des données factuelles.