La notion d’économie circulaire se développe peu de temps après la publication du rapport du Club de Rome en 1972 s’intitulant « The Limits to Growth », aussi appelé « Rapport Meadows » du nom de jeunes économistes du MIT (Massachusetts Institute of Technology). Dans un rapport de 1976 pour la Commission européenne, publié sous le titre « Jobs for Tomorrow », Walter Stahel, architecte suisse, et Geneviève Reday, socio-économiste suisse présentent un schéma en boucles. Ces travaux et quelques autres seront également à l’origine du concept de développement durable formalisé dans le rapport Bruntland en 1987.
Par ailleurs, le concept de « Cradle to Cradle » (Du Berceau au Berceau) ou C2C a émergé à la fin des années 80 par les travaux du chimiste allemand Michael Braungart et de l'architecte américain William McDonough. Ces travaux ont contribué au développement de la notion d’économie en boucle. Le terme d’économie circulaire apparait pour la première fois en 1990 dans le livre Economics of Natural Resources and the Environnement de David W. Pearce et R. Kerry Turner, deux économistes anglais.