Déclinaison zootechnique du système de production, le système d’élevage est caractérisé par l’interaction de quatre catégories d’éléments :
- l’homme en tant que principe organisateur de ce système finalisé par lui,
- l’animal domestique qui en constitue l’élément central et caractéristique,
- les ressources que le système mobilise,
- le(s) produit(s) qui en est (sont) le résultat.
(E. Landais & J. Bonnemaire, « Zootechnie et systèmes d’élevage : sur les relations entre l’enseignement supérieur et la recherche », Ethnozootechnie n°54, 1994)
Le fonctionnement d’un système d’élevage peut être étudié selon trois points de vue :
- point de vue zootechnique abordé au niveau de l’animal, du lot, du troupeau, de la population ;
- point de vue socio-économique centré sur l’étude de la filière dans un espace ;
- point de vue géographique et écologique à l’échelle de l’exploitation et/ou au-delà (systèmes locaux et régionaux).
On privilégie, dans ce module, les points de vue zootechnique et écologique au niveau de l’exploitation. L’atteinte de cet objectif s'appuie largement sur des études de cas concrets.
Ces cas concrets sont choisis dans les élevages locaux, les élevages rencontrés en situations de stage, les productions de l'exploitation de l'établissement.
Une forte initiative est laissée aux équipes enseignantes dans le choix des productions supports et des modes de conduite, en privilégiant chaque fois que possible une forte adaptation régionale ou locale (systèmes « productivistes » ou systèmes alternatifs, dont l’élevage biologique, systèmes hors-sol, systèmes intensifiés ou en voie de désintensification sous différentes formes, systèmes extensifs, herbagers, pastoraux, etc.).
