Davantage science humaine que sociale, l'anthropologie se situe au carrefour entre les différentes sciences humaines et naturelles. Elle étudie l'être humain et les groupes humains sous leurs divers aspects, à la fois physiques (anatomiques, biologiques, morphologiques, physiologiques, évolutifs etc.) et culturels (social, religieux, linguistiques, psychologiques, géographiques etc.). L'anthropologie décrit et analyse les « faits anthropologiques », c'est-à-dire caractéristiques de l'hominisation et de l'humanité, ce qui est propre aux hommes dans le règne animal.
Le mot anthropologie conjugue deux mots grecs : anthrôpos, qui signifie « homme », et logos, qui désigne un discours sur une science. L'anthropologie a été jusqu'au XIXe siècle une branche du savoir philosophique situant l'homme au cœur de ses préoccupations. Avec l'apparition des sciences sociales, le terme a évolué pour désigner essentiellement la nouvelle science. L'anthropologie se distingue de la sociologie qui étudie les sociétés humaines, la naissance des groupes sociaux ainsi que leur organisation, les différents types de relations que ces groupes entretiennent entre eux et leurs influences sur les comportements individuels. L'anthropologie se distingue également de l'ethnologie, qui examine les diverses caractéristiques de chaque ethnie afin d'établir des lignes générales de structure des sociétés et de leur évolution. Historiquement, l'anthropologie était donc une science de la nature et l'ethnologie se rapportait au classement culturel et à l'analyse comparée des mœurs et des institutions des sociétés traditionnelles.
Selon Marcel Mauss, grand anthropologue, on peut séparer, au sein du métier d'anthropologue, un côté ethnographique (l’observation et l’enregistrement des faits), un côté ethnologique (l’analyse de ces faits) et un côté anthropologique (qui compare, synthétise et théorise autour de ces faits). L'ethnologie demeure toutefois liée à l'étude d'un peuple déterminé, en général d'une société traditionnelle, et au travail sur le terrain, alors que l'anthropologie se consacre aux faits anthropologiques, donc aux éléments propres à l'humanité.
