Il existe 3 grands types d’agents antibactériens chimiques : 

  • les désinfectants, 
  • les antiseptiques 
  • et les antibiotiques.

Les désinfectants et les antiseptiques sont des agents chimiques qui provoquent soit l’arrêt de la reproduction des micro-organismes, soit leur destruction. Le résultat de leur action est momentané. Un désinfectant s’applique sur un milieu inerte (surfaces, locaux…), à la différence d’un antiseptique qui s’applique sur les tissus vivants (peau saine, muqueuse…). Le spectre d’activité d’un désinfectant ou d’un antiseptique correspond à l’ensemble des micro-organismes sur lequel il agit. Les désinfectants et les antiseptiques qui tuent les bactéries sont dits bactéricides.

Un antibiotique est une substance naturelle ou synthétique utilisée pour le traitement des maladies. Il détruit les micro-organismes ou inhibe leur croissance à des concentrations suffisamment faibles pour ne pas être néfastes pour l’hôte. Il existe trois principaux modes d’action des antibiotiques : 

  • l’inhibition de la synthèse de la paroi, 
  • l’inhibition de la synthèse des protéines 
  • et l’inhibition de la synthèse des acides nucléiques. 

Les bactéries peuvent résister aux antibiotiques en altérant la cible de l’antibiotique ou en dégradant l’antibiotique, en le modifiant ou en le rejetant rapidement.