Le but de la classification est de diviser le monde des virus en entités facilement identifiables et acceptées universellement. Il existe deux principales classifications : selon l’ICTV (International Committee For Taxonomy Of Viruses) et de Baltimore. Afin de produire un nouveau virus, il faut produire une grande quantité de génome viral (réplication au cours de la phase précoce) et de protéines virales (expression de l'ARNm au cours de la phase tardive). Ceci en utilisant les éléments (enzymes, ribosomes, ARNt...) de la cellule hôte. La réplication est généralement assurée par une ADN polymérase, la transcription par l’ARN polymérase.
Les virus à ADN. Les polymérases de la cellule hôte sont utilisées pour réaliser la réplication et l’expression des protéines virales.
Les virus à ARN(+). Dans le cas d’un ARN de polarité (+), le génome viral correspond à de l’ARNm. Il est pris en charge par les polymérases pour donner des protéines virales et augmenter le nombre d’ARN.
Les virus à ARN(-). Étant donné que l’ARN brin (-) n’est pas directement codant, il est converti en ARN (+) par une ARN polymérase virale.
Les rétrovirus. La famille des Retroviridae possède une rétrotranscriptase. Elle est capable de faire la transcription en sens inverse. Le génome est associé à deux enzymes : la transcriptase réverse et une intégrase. Le virus du SIDA fait partie de cette famille virale.
