Le cycle viral comprend plusieurs étapes :
- L’adsorption. Elle permet d’assurer la reconnaissance et la fixation du virus à la cellule hôte. Elle est non covalente et spécifique.
- La pénétration. Elle a pour but de libérer le génome viral dans le cytoplasme de la cellule hôte.
- La décapsidation. Elle correspond au processus de « déshabillage » dont le but est d'enlever les protéines qui entouraient le génome.
- La multiplication. Elle se déroule en détournant la machinerie cellulaire : réplication, transcription, traduction. Le but est de produire une grande quantité de génome viral par le mécanisme de réplication (phase précoce) et de produire une grande quantité de protéines de la capside et des autres protéines présentes dans la structure du virus (phase tardive). Ceci en utilisant les éléments (enzymes, ribosomes, ARNt...) de la cellule hôte. La réplication est généralement assurée par une ADN polymérase, la transcription par l’ARN polymérase...
- La morphogenèse. Elle correspond à l'assemblage des nouveaux virions.
- La libération. La libération des virus enveloppés peut être réalisée par exocytose c’est-à-dire qu’il y a un bourgeonnement de vésicules. Le virus peut s’entourer de la membrane cellulaire (appareil de Golgi, enveloppe nucléaire de la cellule hôte...). Les protéines virales s’intègrent dans la bicouche phospholipidique.
L’infection virale peut être :
- productive. Tous les gènes viraux s’expriment. Des virions sont produits. La cellule hôte est lysée.
- abortive. L’expression des gènes viraux est interrompue (virus défectueux) ou la cellule n’est pas permissive.
- latente ou persistante. Le génome persiste dans la cellule hôte, tous les gènes viraux ne sont pas exprimés. La cellule hôte survit mais peut être transformée (malignité).
