Les virus ne peuvent se reproduire qu’en parasitant une cellule hôte. Selon Lwoff (1953), un virus possède qu’un seul type d’acide nucléique. Il se reproduit à partir de son seul acide nucléique. Il est incapable de se diviser seul. Il détourne le fonctionnement de la cellule à son profit. C'est un parasite absolu. Un virus est composé de trois éléments :
L'acide nucléique. Un virus est composé soit d’ADN soit d’ARN. Il est le support de l'information génétique du virus. L’ADN viral peut être bicaténaire, linéaire... L’ARN viral peut être monocaténaire, linéaire, segmenté...
La capside. Elle correspond à une coque de nature protéique. Elle protège le génome. Elle est très résistante et stable. On distingue trois types d’organisation de la capside : hélicoïdale, icosaédrique (cubique) et complexe (mixte ou binaire). Dans l’organisation hélicoïdale, les protéines sont organisées en hélice. Dans l’organisation icosaédrique, les protéines sont organisées en structure géométrique de type cube (icosaèdre). Certains virus ont une symétrie complexe (Poxvirus...).
L’enveloppe. Les virus « nus » en sont dépourvus. Les virus qui possèdent une enveloppe sont dits « enveloppés » (virus de la grippe...). Elle entoure la capside. Elle est de nature glucidolipidoprotéique. Elle provient du bourgeonnement du virus à travers une des membranes de la cellule infectée. On trouve des glycoprotéines ancrées à la face externe de la couche lipidique. La face interne de l'enveloppe (matrice) est tapissée par la protéine M. Des molécules (hémagglutinine, neuraminidase...) forment des spicules à la surface de la particule virale.
Autres éléments facultatifs. Certains virus présentent d'autres protéines : transcriptase réverse (inverse) chez les Rétrovirus, ARN polymérase ARN dépendante (virus influenza)...
