La notion d'économie numérique renvoie essentiellement au commerce électronique ou e-commerce. Mais il ne faut pas oublier qu'il inclut aussi d'autres composantes telles que les services, les infrastructures et la technologie sous-jacente. Il faut donc entendre par économie numérique l'ensemble des échanges commerciaux relatifs aux télécommunications, à l'audiovisuel, au monde du logiciel, aux réseaux informatiques, aux services informatiques, et surtout aux services et contenus en ligne. Aujourd'hui, l'économie numérique occupe une place centrale dans l'économie globale et dans le phénomène de mondialisation.
L'économie numérique, au sens scientifique du terme, est une discipline académique qui étudie le commerce de biens immatériels qui sont, par définition, non rivaux à coût marginal nul. Internet a engendré de nouvelles relations, de nouveaux modèles d'échange et de partage. C'est une véritable révolution pour l'économie, allant jusqu'à interroger le concept de propriété. Il ne faut pas confondre l'économie numérique avec la numérisation de l'économie, phénomène inévitable touchant tous les biens matériels et tous les services. Les biens immatériels en cause étant souvent des créations de l'esprit, l'économie numérique suscite de nouveaux modèles et de nouveaux débouchés pour l'économie de la connaissance et l'économie de la culture. Mais elle est aussi la proie d'un vaste marché noir et du piratage massif.
