Pour réaliser un circuit électrique, on a besoin d'un générateur (c'est un objet qui produit de l'électricité comme une pile par exemple), d'un récepteur (c'est un objet qui reçoit l'électricité comme une ampoule par exemple) et de fils électriques. Pour que le courant circule dans un circuit électrique, il faut que le circuit soit fermé (le courant doit faire le tour du circuit et passer partout).

Le fil électrique part de la borne - de la pile ronde pour aller sur le culot de l'ampoule, puis un autre fil part du plot de l'ampoule et rejoint la borne + de la pile. La lampe sera allumée.

On peut ajouter un dispositif qui permet d'interrompre le passage du courant ou de le rétablir. On appelle cela un interrupteur. Quand l'interrupteur est fermé, le courant passe et l'ampoule s'allume. Quand l'interrupteur est ouvert, le courant ne passe plus et l'ampoule est donc éteinte.

Il existe deux types de circuits :

  • le circuit en série : toutes les ampoules sont placées les unes à la suite des autres formant une même boucle. Elles brillent moins fort que s'il n'y en avait qu'une car le courant électrique se répartit entre les ampoules. Si une ampoule grille, le circuit est alors ouvert et le courant ne passe plus : plus aucune ampoule n'est allumée.

Les ampoules sont reliées entre elles dans une même boucle : c'est un circuit en série.

  • le circuit en dérivation : chaque ampoule est directement reliée à la pile. Chacune fonctionne indépendamment des autres ampoules et brille autant que si elle était seule dans le circuit. Chaque ampoule est dans une seule boucle, ce qui signifie que lorsqu'une ampoule grille, le circuit des autres boucles reste fermé et le courant continue de circuler. Les autres ampoules brilleront toujours.

Les ampoules sont chacune reliées dans une boucle à la pile : c'est un circuit en dérivation.

Dans la plupart des bâtiments (les maisons, l'école, l'hôpital...), tous les appareils sont branchés dans des circuits en dérivation pour éviter que plus rien ne fonctionne. Si un appareil grille, les autres continuent de fonctionner car les circuits sont fermés et le courant électrique passe.