Au XVIIIème siècle, des penseurs qu'on appelle des philosophes avaient des idées nouvelles sur la société. Ils voulaient "éclairer" la population en utilisant la raison et la science. On les appelle les philosophes des Lumières. C'étaient des écrivains français comme Voltaire, Rousseau, Montesquieu et Diderot. Ils avaient plusieurs idées :
- un monde plus juste avec plus de libertés
- faire sortir les hommes de l'ignorance (c'est le fait de ne rien connaître)
- promouvoir la liberté de pensée : chacun est libre de penser comme il le souhaite
- vivre plus heureux
De plus, ils critiquaient la monarchie absolue (le roi décide de tout et a tous les pouvoirs) et l'Eglise catholique car, selon eux, ils ne respectaient pas les droits de l'Homme. Pour Montesquieu, les pouvoirs ne doivent pas être détenus par un seul homme (le roi) mais ils doivent être séparés. Tous les philosophes souhaitaient une tolérance en matière de religion : chacun est libre de choisir sa croyance. La société est trop inégalitaire, les hommes doivent être plus égaux entre eux (notamment avec les trois catégories : ceux qui prient, ceux qui combattent et ceux qui travaillent).
Pour diffuser leurs idées, les philosophes des Lumières ont écrit des livres. Diderot, un des philosophes, avec d'Alembert ont créé l'Encyclopédie qui rassemble les connaissances. En ville, les hommes se retrouvaient dans des cafés ou des salons littéraires pour discuter, échanger sur ces nouvelles idées. À la campagne, des colporteurs (c'étaient des marchands qui se déplaçaient dans les villages) vendaient des livres et des brochures où les idées étaient regroupées.
Malgré les oppositions du roi et de l'Église catholique qui essayaient d'interdire leurs livres et d'emprisonner les philosophes, les idées se sont diffusées partout. Ce sont notamment ces idées de libertés et d'un monde plus égalitaire qui vont entraîner la Révolution française en 1789.
Le XVIIIème siècle est appelé le "siècle des Lumières".
