À la chute de l’Empire romain d’Occident, la Gaule est morcelée entre plusieurs royaumes barbares. Fils de Childéric, Clovis hérite du trône en 481. Il va alors se lancer dans une série de guerres pour étendre son territoire. Il annexe le royaume de Syagrius en premier lieu, s’attaque ensuite aux Alamans, vers l’est puis aux Wisigoths, au sud. Fin stratège, il lie aussi des alliances matrimoniales. Sa femme, Clotilde, est une princesse burgonde (royaume voisin). Vers 496, Clovis se fait baptiser à Reims pour renforcer son pouvoir politique. Il s’assure ainsi le soutien de l’Église.
Clovis fonde la dynastie mérovingienne qui s’éteindra trois siècles plus tard, en 751. À sa mort, le royaume des Francs est partagé entre ses fils. Cette coutume a perduré et a participé à l’affaiblissement du pouvoir royal. Les derniers rois mérovingiens ne possèdent quasiment plus d’autorité. Ils sont surnommés les « rois fainéants ».
En 751, Pépin le Bref renverse le dernier roi mérovingien et instaure une nouvelle dynastie : les Carolingiens. Son fils, Charlemagne, accède au trône à sa mort, en 768. Il va poursuivre l’expansion du Royaume des Francs. Il affronte les Saxons, au nord, s’étend en Bavière, combat les Maures en Espagne, les Lombards en Italie. En 800, Charlemagne est couronné Empereur à Rome par le Pape Léon III. Il imposera la religion chrétienne aux territoires conquis. Pour gouverner un empire si vaste, il délègue son autorité à des comtes à un niveau plus locale. Ces derniers jurent fidélité à leur empereur et doivent appliquer ses décisions. Il instaure les bases du système de vassalité.
