Sous le règne de Louis XVI, le royaume fait face à des difficultés sociales et financières. Pour rappel, la société est divisée en trois ordres. Le clergé (ensemble des représentants de l’Église catholique) et la noblesse bénéficient de privilèges. Ils ne payent pas ou peu d’impôt. Le tiers état forme le reste de la population, simples paysans, domestiques, artisans, marchands, petits ou grands bourgeois. On observe au sein de chaque ordre une grande diversité de conditions. Cette société d’ordres est vivement contestée, appuyée par les philosophes des Lumières comme Voltaire, Diderot ou Rousseau. Ils défendent la liberté et remettent en cause la monarchie absolue. Le royaume est également très endetté. Le roi a participé à la guerre de l’Indépendance, en Amérique du Nord. Il dépense à tour de bras, pour la Cour, pour la reine… De mauvaises récoltes amènent à la disette. Le bas peuple meurt de faim.
Le roi cherche à redresser cette situation mais la noblesse refuse des réformes qui toucheraient leurs privilèges. Louis XVI convoque les états généraux et demande à ses sujets de rédiger des cahiers de doléances où ils peuvent inscrire leurs revendications. La réunion des états généraux arrive vite à un statu quo, la noblesse et le clergé défendent férocement leurs privilèges. Face à ce blocage, les députés du tiers état se rassemblent et forment une Assemblée nationale. Le serment du Jeu de Paume est prononcé le 20 juin 1789.
Le 14 juillet, les Parisiens marchent vers la prison de la Bastille. La prise de la Bastille est un symbole fort, une image de liberté. La nuit du 4 aout, les députés votent l’abolition des privilèges. Un texte sort quelques semaines plus tard, c’est la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, adoptée le 26 aout. L’année 1789 marque le début de la Révolution française et la fin de la monarchie absolue.
En septembre 1781, la France devient une monarchie constitutionnelle. Le roi tente même de fuir en Autriche où il trouvera des alliés. Reconnu à Varennes, il est arrêté et ramené à Paris. La France entre en guerre contre l’Autriche et la Prusse en 1792. Les deux armées sont presque aux portes de Paris quand les sans-culottes prennent d’assaut les Tuileries et destituent le roi. La première République est mise en place en septembre 1792. Louis XVI est jugé et condamné à mort. Il est décapité le 21 janvier 1793. Mais cette dernière reste fragile. Pour faire face aux menaces intérieures et extérieures, le gouvernement instaure la Terreur, un régime très radical et violent.
