Jusqu’à l’invention de l’écriture vers 3200 avant J.C., il est difficile de connaître la vie des premiers hommes. Les vestiges retrouvés par les archéologues permettent de comprendre un peu mieux leur mode de vie. Ces traces sont diverses : ossements, objets, peintures, monuments…
L’homme de Tautavel est un Homo erectus. Il a vécu en France il y a environ 450 000 ans, pendant le Paléolithique. C’est un peuple nomade qui s’abrite dans des grottes. Il change de territoire en fonction de ses besoins ou des saisons. C’est un chasseur-cueilleur qui ne maîtrise pas encore le feu. Il taille la pierre, fabrique des outils pour chasser comme le biface.
On retrouve également des traces d’un autre peuple, les Néanderthaliens, vers -200 000. Ces derniers pratiquent des rites funéraires, ils enterrent leurs morts.
Les Homos Sapiens sont nos ancêtres directs. On estime leur implantation en France vers -40 000. Ils développent l’art pariétal (-30 000). On retrouve de nombreuses fresques dans des grottes comme celle de Lascaux. Ils perfectionnent leurs outils en utilisant d’autres matériaux : bois d’animaux, os…
Au Néolithique, l’homme se sédentarise. Il construit des villages, cultive des céréales et des légumes, élève des animaux. Ce changement de mode vie est à l’origine de l’invention de nouveaux outils (meule, hache…) mais aussi de nouvelles techniques (poterie, vannerie, tissage…). L’homme commence à travailler le bois et le métal. Les échanges entre villages émergent sous forme de troc. Ce commerce s’étend sur des distances plus ou moins longues. Ils dressent des monuments avec d’immenses pierres comme les dolmens et les menhirs.
L’apparition de l’écriture vers 3200 avant J.C. marque la fin de la Préhistoire et fait place à l’Antiquité.
