La révolution industrielle bouleverse l'ordre des choses et la mécanisation des métiers change l'offre de travail. Les besoins de l'industrie toujours croissants vont provoquer l'exode rural, facilitée par les nouveaux transports. Il existe aussi une main d'oeuvre immigrée pour faire face à la demande industrielle. Certains ouvriers sont également saisonniers.
Le développement des villes peut prendre deux configurations :
- une usine ou une mine construit une cité ouvrière qui s'étend peu à peu jusqu'à former une ville comme au Creusot.
- une usine s'implante en périphérie d'une ville existante et celle-ci s'agrandit avec de nouveaux quartiers, les banlieues. La ville s'étend et parfois deux agglomérations se rejoignent comme avec le cas de Lille-Tourcoing-Roubaix qui forment une conurbation.
Les terrils, les hauts fourneaux et cheminées modifient le paysage urbain. L'évolution des transports conduit aux transformations de villes portuaires et au développement d'activités autour des nœuds ferroviaires. Les gares sont modernisées, mélange de verre et d'acier.
L'accumulation rapide des logements ouvriers, souvent insalubres, amène à des conditions sanitaires critiques, voire des épidémies. Les villes se modernisent. Les centres sont percés de grands boulevards bordés de trottoirs. On y associe des parcs et des squares. L'eau potable est amenée dans les foyers et un réseau d'égouts moderne serpente dans la ville. L'éclairage publique se répand grâce au gaz.
Paris est un exemple de cette transformation urbaine avec les travaux d'Haussmann. Le développement des transports en commun avec le tramway et le métropolitain. Les grands magasins marquent aussi le paysage avec de somptueux bâtiments. Enfin, les expositions universelles laissent une trace avec certaines structures qui ne seront jamais démontées comme la tour Eiffel ou le Grand Palais.
