La Constitution est un acte juridique, généralement écrit et parfois coutumier, comme au Royaume-Uni. Elle se trouve au sommet de l’ordre juridique, c’est-à-dire que tout le droit doit respecter la Constitution. Selon la théorie de la hiérarchie des normes, la Constitution est donc la loi fondamentale qui justifie toutes les normes inférieures. La Constitution n’est cependant rien sans contrôle de constitutionnalité opéré par une juridiction. Dans un État de droit, le respect de la Constitution, obligatoire et nécessaire, est assuré par une cour constitutionnelle, que ce soit un Conseil constitutionnel (comme en France) ou une Cour suprême (comme aux États-Unis).
La Constitution est au sommet de la hiérarchie des normes parce qu’elle a été créée par le pouvoir constituant originaire, et révisée par le pouvoir constituant dérivé. Elle s’impose de ce fait à tous les organes de l'État et à la société. Elle incarne une logique verticale du pouvoir, comme une loi ou un règlement, même si la théorie du contrat social, qu’elle matérialise, peut laisser penser le contraire. Même si, d’une façon imagée, on peut dire que la Constitution est un contrat passé entre tous les citoyens, cela n’a pas de sens juridiquement où il s’agit de l’ensemble des normes suprêmes qui s’imposent à tous.
Au sens matériel, une Constitution se définit selon la nature de ses règles et de son contenu, plutôt qu'en fonction de la procédure qui a servi à l’édicter. Une constitution matérielle est donc un ensemble de normes qui sert, d'une part, à définir et organiser les pouvoirs publics et leurs relations (gouvernement, parlement, président, roi etc.) ; d'autre part, à consacrer les libertés publiques accordées aux citoyens (liberté d'aller et venir, liberté d'expression, etc.). C'est le sens de l'article 16 de la Déclaration des droits de l'Homme et du citoyen de 1789 : « Toute société dans laquelle la garantie des droits n'est pas assurée ni la séparation des pouvoirs déterminée, n'a point de Constitution ».
Tout État a forcément une constitution au sens matériel, car sans règle définissant et organisant les institutions politiques, un État n’existe pas.
