Les techniques traditionnelles comme le modelage, la marqueterie, la mosaïque, la gravure n’ont pas cédé leur place aux techniques numériques. Elles se complètent et s’hybrident.
La stéréolithographie est une technique de prototypage rapide, qui permet de fabriquer, dès les années 1980, des objets solides à partir d'un modèle numérique obtenu grâce à un logiciel de CAO (conception assistée par ordinateur) ou par acquisition numérique d'un objet existant (scanner 3D) qu'on veut reproduire.
L’ingénierie assistée par ordinateur (IAO) et l’analyse par éléments finis (AEF) simulent dans un environnement virtuel les contraintes subies par un futur produit. La fabrication assistée par ordinateur (FAO) et les machines-outils à commande numérique (CN) découpent un profil, gravent un motif, thermoforment un volume, polissent un objet, etc. Les logiciels de rendus photos-réalistes donnent un aperçu réaliste de l’aspect final du produit. La qualité visuelle est si parfaite qu’ils remplacent de plus en plus souvent le produit original sur une affiche publicitaire.
Fraiseuses ou découpes numériques prolongent le travail des volumes par retrait de matière (comme la taille directe), tandis que les imprimantes 3D (inventée en 1988) permettent la création de volume par dépôt de matière en strates, couches après couches (comme en argile). Frittage laser et agglomération de poudres permettent d’imiter les textures, comme le bois, la pierre ou la céramique. Il est donc logique que les designers s’approprient ces outils et techniques. Rapid prototyping et Design Paramétrique (volume déterminé par un algorithme et une série de paramètres prédéfinis) n’ont pas fini de créer de nouvelles formes et de nouvelles textures. Le design est devenu design numérique.
