L’Union européenne naît en tant que telle par le Traité de Maastricht du 7 février 1992 créant une structure dite « en piliers » généralement représentée sous la forme d’un temple grec composé d’un fronton et de trois piliers.
- Le fronton : il correspond aux éléments généraux tels que les principes qui régissent l’Union, tant dans sa construction que ses institutions.
- Le pilier central ou « communautaire » : il s’agit de la partie « intégrée » du droit de l’Union représentant les anciens traités instituant les communautés européennes. Les décisions sont prises par les institutions de l’Union.
- Le 2e pilier : il représente la Politique étrangère et de sécurité commune, gérée en la forme coopérative. Autrement dit, les décisions sont prises par les États eux-mêmes.
- Le 3e pilier : il représente la Coopération dans les domaines de la justice et des affaires intérieures et est lui aussi essentiellement géré en la forme coopérative.
Les Traités successifs de Nice et d’Amsterdam ont eu pour effet de grossir le pilier central communautaire au détriment des deux autres piliers en transférant parfois certaines compétences relevant de la justice et des affaires intérieures entre les mains de l’Union.
