Ces formes font partie des homophones grammaticaux sources de nombreuses confusions et erreurs...
Rappelons que s' correspond à la forme élidée du pronom personnel se et c' à la forme élidée du pronom démonstratif ce.
Pour les distinguer, on peut s'appuyer sur la conjugaison (il s'était → je m'étais, tu t'étais...) ou essayer de remplacer par : ceci, cela (ce que tu m'as donné → ceci que tu m'as donné).
Les expressions c'est / c'était / c'étaient correspondent à la 3e personne.
Généralement, lorsque le verbe être précédé de ce/c' est suivi d'un nom au pluriel, d'une énumération ou d'un pronom de la 3e personne du pluriel : il se met au pluriel.
Exemple : C'était lui qui avait commencé. / C'étaient eux qui avaient commencé.
