Le maire est le membre du conseil municipal élu pour organiser les travaux de la commune et appliquer ses délibérations. Son rôle est donc celui d’une autorité décentralisée de la République, car il détient des pouvoirs réglementaires en vertu de la loi, ce qui lui donne le pouvoir de gérer les affaires de la commune. Il est en même temps une autorité déconcentrée, comme un préfet : il représente l’État sur le territoire de cette même commune.

En tant qu’autorité décentralisée, le maire jouit de grands pouvoirs en contrepartie de grandes responsabilités. Il les exerce par des arrêtés municipaux. Il est également le chef de l’administration de la commune, dont il assure la gestion du personnel. En tant qu’autorité déconcentrée, le maire est un officier d’état civil et officier de police judiciaire. La combinaison de ces deux fonctions le place notamment à la tête de la police municipale.

Un préfet est, en France, un haut fonctionnaire dont les fonctions sont définies par l’article 72 de la Constitution : « Dans les collectivités territoriales de la République, le représentant de l’État, représentant de chacun des membres du Gouvernement, a la charge des intérêts nationaux, du contrôle administratif et du respect des lois ».

La fonction de préfet peut être exercée dans le cadre du département ou de la région. Dans les arrondissements, à l’intérieur des départements, il existe des sous-préfets. Il existe une hiérarchie : le préfet de région est au-dessus du préfet de département et le préfet de département est au-dessus des sous-préfets. Le préfet exerce donc ses fonctions à l'échelon territorial au sein d’une circonscription. Il est souvent issu de l’École Nationale d’Administration, mais certains membres du corps préfectoral sont nommés par le pouvoir politique en place, au « tour extérieur ».

Le corps préfectoral, donc l’ensemble des préfets, a pour tâche de faire respecter les lois, les règlements et les valeurs de la République.