L'Ouest du vide

Les espaces qui vont du Montana et des Dakota au Nord du Texas sont appelés « Hautes Plaines ». Les densités y sont plus faibles que dans le Middle West car le Homestead Act y accordait aux colons des lots plus vastes, étant donné le déficit pluviométrique qui s’accroit au fur et à mesure que l’on va vers l’Est. Colonisés tardivement, ces États gardent des spécificités du point de vue social et ethnique : importance des patronymes d’origine germanique ou scandinave, de la religion luthérienne.

Les céréales dominent partout. Du Nord au Sud, on trouve une Wheat Belt au niveau des deux Dakota, l’extrême Ouest de la Corn Belt au Nebraska, une seconde Wheat Belt du Kansas au Nord de l’Oklahoma, puis une région associant blé, sorgho et coton de l’Oklahoma au Nord du Texas. Les exportations de ces céréales passent par les Grands Lacs (Duluth) ou par voie fluviale (Missouri, Kansas).

Les exploitations sont vastes, mais l’agriculture est soumise à de nombreux risques. Les tornades sont fréquentes, la sécheresse peut sévir et déboucher sur des épisodes d’érosion éolienne. Lors des périodes pluvieuses, le ruissellement est potentiellement dévastateur, ce qui explique le recours à des cultures alternées selon les courbes de niveau (contour farming) afin d’atténuer au maximum les effets de l’érosion.

Deux axes montagneux orientés Nord/Sud sont séparés par de vastes plateaux. L’ensemble a longtemps été un obstacle à la colonisation et à la circulation. Les densités restent excessivement faibles et la mise en valeur agricole, hormis quelques périmètres irrigués le long de la Snake River en Idaho, repose essentiellement sur l’élevage bovin extensif type ranching.

Les richesses géologiques de la région expliquent le développement de nombreuses mines à ciel ouvert (charbon, métaux divers).

La propriété fédérale est omniprésente et une partie de l’espace est constituée de parcs nationaux. Yellowstone est le plus ancien au monde (1872). Glacier, Grand Teton, Rocky Mountains, Grand Canyon, Bryce Canyon, Monument Valley attirent également chaque année des milliers de visiteurs (6 millions pour Grand Canyon).

Ancien carrefour ferroviaire né à l’époque de la ruée vers l’or, Denver est la capitale de l’État du Colorado et la capitale officieuse de l’Ouest montagneux. De nombreuses administrations fédérales et entreprises y ont un siège régional. Le CBD est considéré, par la municipalité, comme le 10e le plus important du pays. L’aéroport est le 5^e au classement national pour le nombre de passagers, le premier employeur de l’État et le 2^e plus vaste au monde.

Salt Lake City est la capitale de l’Utah, mais surtout de l’Église des Saints du Dernier Jour. Fondée par les Mormons en 1847, l’aire urbaine compte maintenant 2 millions d’habitants, soit 85 % de la population de l’État. Salt Lake City a accédé à une notoriété mondiale grâce à l’organisation des Jeux olympiques d’hiver de 2002.

Las Vegas est la principale agglomération du Nevada : 2 millions d’habitants, soit les deux tiers de la population de l’État. Oasis improbable sortie du désert, Las Vegas a été fondée en 1855 par les Mormons, mais a acquis une renommée mondiale grâce à ses casinos et ses spectacles de music hall qui attirent un grand nombre de touristes. Sa capacité hôtelière en fait un grand centre de congrès. L’aéroport est le 9^e du pays : nombre de touristes utilisent Las Vegas comme base de départ pour la visite de plusieurs parc nationaux (Death Valley, Grand Canyon, Zion, Bryce Canyon, Monument Valley).