Dans le cadre de la mondialisation, l’ALENA est créée pour constituer un bloc nord-américain capable de rivaliser avec l’UE. Il est né suite à la création dès 1989 de l’accord de Libre-échange entre le Canada et les Etats-Unis (ALE) et l’intégration en 1992 d’un pays du Sud, le Mexique. Il est une source d’affirmation économique et une arme contre l’isolationnisme et le protectionnisme. L’ALENA est une sorte de constitution économique qui engage ses pays membres au respect des règles économiques de marché.

La grande originalité de l’ALENA est d’avoir regroupé des pays aux structures économiques différentes dans une même zone de libre-échange. Les échanges commerciaux et les investissements en Amérique du Nord ont augmenté, se traduisant par une forte croissance économique, la création d'emplois et un plus vaste éventail de biens de consommation à meilleurs prix.
Des problèmes persistent et semblent s’intensifier depuis la crise de 2008. On note un fléchissement des salaires et un accroissement des écarts de revenus à l’échelle tri nationale.