Le Middle West

Le réseau du Mississippi et de ses affluents structure tout l’ensemble du Middle West. Orienté Nord/Sud, le fleuve a d'abord servi de voie de pénétration et d’exploration du pays (par le Sud). Il est ensuite devenu obstacle à la colonisation s’effectuant d’Est en Ouest, frontière. La question de son franchissement a donc toujours été primordiale pour l’aménagement du territoire étatsunien.

Le Mississippi est maintenant une voie de navigation de première importance, encore plus depuis le creusement de canaux rejoignant les Grands Lacs. Le fleuve est entièrement aménagé : digues pour éviter les inondations, écluses pour la navigation. L’axe du Mississippi est vital pour le commerce des céréales et des pondéreux.

L’Ohio structure toute la région de Pittsburgh au confluent, donnant naissance à des villes comme Cincinnati ou Louisville.

Les principales villes situées sur le Mississippi sont des points de passage du fleuve, notamment depuis la construction de voies de chemin de fer transcontinentales. Longtemps, Saint Louis a dominé la hiérarchie, du fait de son rôle de « porte de l’Ouest », domination consacrée par l’Exposition Universelle (et les Jeux olympiques qui en étaient une annexe) de 1904.

Désormais, c’est la double agglomération de Minneapolis – Saint Paul qui apparaît comme la métropole du Midwest. Son aéroport est le 17^e du pays (40 millions de passagers).

Les Grandes Plaines sont structurées par un axe Nord/Sud de petites villes souvent spécialisées dans les services à l’agriculture : Fargo, Sioux Falls, Omaha, Kansas City, Tulsa.

Les pays de l’Ohio font partie de la Manufacturing Belt. La densité urbaine y est supérieure et les villes sont essentiellement des agglomérations industrielles. Trois métropoles sont en concurrence pour occuper le sommet de la hiérarchie : Columbus, Cincinnati et Indianapolis. À un niveau plus modeste, Louisville et Dayton sont des capitales locales.

Les 12 États du Midwest « officiel » des offices statistiques produisent 85 % du maïs, 80 % du soja et 60 % du blé du pays. Les régions situées entre les Appalaches et les Hautes Plaines correspondent, en grande partie, à la Soy Corn Belt, l’ancienne « ceinture du maïs », dans laquelle la culture du soja s’est imposée, en complémentarité avec l’élevage porcin intensif.

La concurrence entre les exploitations agricoles est sévère : beaucoup d’États du Midwest voient leur nombre diminuer suite à des faillites ou faute de repreneurs. Peu à peu, l’exploitation familiale laisse place à des exploitations de type capitaliste. Si les fermes familiales reposent sur la trilogie porc/soja/maïs, les fermes capitalistes se spécialisent dans l’une de ces trois productions, si bien que l’association ne se fait plus qu’au niveau géographique : la région montre une juxtaposition de bassins spécialisés dans le maïs, le soja ou l’élevage porcin.

L’essentiel du commerce des céréales et du soja est contrôlé par la bourse de Chicago qui est la plus importante au monde. Les exportations passent par cette ville, puis les Grands Lacs.