Des foyers de peuplement d’origine agricole
La permanence des foyers de peuplement au long de l’histoire est frappante. Depuis 2 000 ans, les principales régions de fortes densités correspondent aux mêmes foyers d’agriculture : le monde chinois, le monde indien, l’Asie du Sud-Est, le Proche-Orient et l’Europe. Les foyers qui apparaissent aux XIXe et XXe siècles correspondent à l’inverse à des régions urbaines liées à la révolution industrielle.
L’exemple chinois illustre parfaitement l’ancienneté du lien entre densités et agriculture :
- Forts rendements de la riziculture inondée.
- Fortes densités permises par les forts rendements.
- Énormes besoins en main d’œuvre pour la riziculture, assurés par les densités.
- Présence d’un État centralisé et fort permettant la mise en place et l’entretien des réseaux de canaux d’irrigation.
Systèmes agricoles et densités
Un coup d’œil sur une carte actuelle des densités dans le monde montre une corrélation forte avec les systèmes agricoles :
- Les très faibles densités correspondent aux régions d’élevage nomade ou semi-nomade (régions arides) ou d’agriculture itinérante (forêts équatoriales).
- Les densités moyennes correspondent aux régions d’agriculture traditionnelles peu intensives.
- Les densités fortes ou très fortes correspondent aux systèmes les plus intensifs : riziculture inondée, oasis fluviales, cultures maraichères, etc.
La capacité d’un système agricole à générer de forts rendements (intensivité) explique donc de fortes densités. En revanche les systèmes les plus productifs peuvent donner naissance à des densités faibles : Grandes Plaines des États-Unis, Australie, Mato Grosso brésilien, etc.
La relativité du rôle des conditions naturelles
Les contraintes naturelles expliquent en partie les systèmes agricoles adoptés et donc les densités observées :
- Pas d’agriculture dans les régions arides, d’où élevage nomade.
- Même constatation pour les régions froides : élevage de rennes.
- Plus forte intensivité dans les régions de sols riches : lœss, chernozem, etc.
- Difficultés à mettre en valeur les régions pentues et les régions de montagne.
Mais ces contraintes ne sont pas une fatalité :
- Les zones équatoriales sont peu peuplées sauf Java où la riziculture inondée a été adoptée depuis des siècles.
- L’irrigation traditionnelle grâce à des fleuves allogènes (Nil, Tigre, Euphrate, Indus) peut générer de très fortes densités en milieu aride.
- Les montagnes peuvent être aménagées en terrasses (Asie du Sud-Est) et être densément peuplées.
