Le Vieux Sud

Les Appalaches sont une montagne ancienne, orientée NE/SW. La limite avec la plaine côtière atlantique est franche : Fall Line qui empêche de remonter les cours d’eau. Les crêtes qui délimitent les sommets servent de frontière entre certains États côtiers de l’Est (Caroline du Nord, Virginie) et des États de l’intérieur (Kentucky, Tennessee).

L’unité de la région des Appalaches vient de sa pauvreté. Pentes, mauvaise qualité des sols et intensité de l’érosion ont empêché le développement d’une agriculture performante de plantations et donc favorisé un peuplement homogène blanc. L’isolement des vallées a longtemps expliqué le retard de développement de ces montagnes et les stéréotypes associés à leur population : les Hillbillies (« ploucs des collines »).

En revanche, la présence de gisements de pétrole et surtout de charbon a entrainé une industrialisation importante au XX^e siècle (Birmingham). Ensuite, les aménagements liés à la TVA pendant le New Deal ont permis l’électrification de la région et le développement d’industries diverses. Enfin, la région est, depuis la fin du XX^e siècle, l'une des destinations principales des délocalisations d’industries automobiles ou électroniques : la main-d’œuvre bon marché et peu syndicalisée attire les firmes à la fois étatsuniennes et asiatiques.

Le Sud des géographes correspond en grande partie aux États confédérés de la Guerre de Sécession. Historiquement marqués par l’esclavage (jusqu’en 1865), la ségrégation raciale (jusqu’en 1965) et les luttes pour les droits civiques (M. L. King), ils se caractérisent toujours par un fort pourcentage de population noire.

Le Sud affirme sa différence face au Nord des Yankees : musique (country et blues), cuisine, accent, drapeau sudiste qui flotte sur de nombreux édifices publics…

Le Vieux Sud est également la Bible Belt, la région des baptistes, des prédicateurs vedettes de la télévision et des megachurches ; mais aussi la région des églises méthodistes afro-américaines (Black Churches).

Du point de vue agricole, le Sud a d’abord été la région du tabac et du coton, d’où la mise en place de grandes plantations esclavagistes, mais aussi de petites fermes indépendantes. Les géographes américains du début du XXe siècle parlaient de Cotton Belt (ceinture du coton), s’étendant des Carolines à l’Arkansas. Cette région était marquée par la pauvreté, à la fois pour les populations noires issues de l’esclavage et pour les « petits blancs ».

Aujourd’hui, la culture du coton ne subsiste que dans certains espaces du « Vieux Sud » et a migré vers l’Ouest du Texas, et surtout vers les périmètres irrigués d’Arizona ou de Californie. À l’heure actuelle, le Sud de l’ancienne Cotton Belt a tendance à se muter en Poultry Belt avec le développement d’élevages intensifs de volailles (poulets et dindes pour la viande, poules pour la production d’œufs). Ces productions impliquent le développement d’industries agro-alimentaires qui permettent à une main-d’œuvre locale peu qualifiée de trouver à s’employer.