L’histoire est ponctuée par l’apparition, l’apogée puis la disparition de grands empires. Les auteurs se sont longuement interrogés sur les causes de leur essor et de leur déclin.

Beaucoup d’empires se sont construits par conquête militaire grâce à un chef qui a enchaîné les victoires (Alexandre, Gengis Khan), ils ont rarement survécu à leur fondateur et ont éclaté en plusieurs empires concurrents. D’autres se sont construits par conquêtes progressives accompagnées de consolidation politique (Empire romain, Empire ottoman), ils ont été beaucoup plus durables. L’expansion européenne a donné naissance à des Empires coloniaux s’étendant sur plusieurs continents. Enfin la guerre froide a consacré la puissance de deux empires continentaux (États-Unis et URSS) contrôlant de larges zones d’influence du fait de l’adhésion à leur idéologie.

Généralement, les grands empires se fragilisent du fait d’attaques extérieures et de tensions internes. Affaibli au XIXe siècle par les revendications nationales dans les Balkans et par la pression coloniale au Proche-Orient, l’Empire ottoman est dépecé par les pays vainqueurs à la suite de la Première Guerre mondiale. Affaiblie par la guerre froide, la guerre d’Afghanistan, les revendications nationales (pays baltes), l’URSS explose en 1991 et donne naissance à 15 pays, dont la Russie.