L'accession au pouvoir des Bolcheviks conduit à une mobilisation de leurs opposants. Ceux-ci prennent les armes, mais ne présentent pas un front uni. Certains sont des Libéraux, partisans d'une démocratie, d'autres sont attachés au retour d'une monarchie autocratique. Les armées blanches et l'armée rouge, dirigée par Trotski, s'affrontent jusqu'en 1921, les premières étant soutenues par des corps expéditionnaires occidentaux et les États voisins, craignant la contagion révolutionnaire. L'assassinat de la famille impériale et les techniques de combat de l'armée rouge conduisent à sa victoire.
La guerre civile fut l'occasion pour Lénine de mettre en place une dictature implacable. Le communisme de guerre conduisit à la saisie des propriétés privées, aux réquisitions, au travail forcé, à l'élimination des opposants, à la suppression des libertés fondamentales au nom de l'idéal communiste.
Une fois la guerre civile gagnée, Staline décide une pause dans les réformes, la NEP. Elle se traduit par le retour à une certaine prospérité et à quelques libertés. Le pays reçoit une organisation fédérale et prend le nom d'URSS en 1922. La mort de Lénine en 1924 conduit à l'arrivée au pouvoir de Staline.
