Au cours du XVIIIè siècle, un mouvement philosophique naît et se développe, les Lumières. Les philosophes qui animent ce mouvement comme Rousseau, Diderot ou Voltaire critiquent la monarchie absolue et l’emprise de la religion. 

Parallèlement, la montée en puissance de la bourgeoisie marchande chamboule la société d’ordres. Enfin, la crise financière touche le pays dans les années 1780.

Pour répondre à ces contestations, Louis XVI convoque les États Généraux le 5 mai 1789, c’est-à-dire la réunion des trois ordres, le clergé, la noblesse et le Tiers-État. Il espère ainsi calmer la colère du peuple.

Cette réunion est un échec car le vote se fait par ordre et bien que la noblesse et le clergé soient minoritaires, leur entente bloque tout vote. Le Tiers-État et quelques autres membres des autres ordres se promettent de ne pas se séparer tant qu’ils n’auront pas rédigé une constitution pour que le Tiers-État soit mieux représenté et que le pouvoir du roi soit mieux contrôlé : c’est le Serment du Jeu de Paume, le 20 juin 1789. Cette assemblée décrète l’abolition des privilèges le 4 août 1789 et adopte la Déclaration des droits de l’Homme et du citoyen le 26 août. C’est la fin de l’Ancien Régime.

Louis XVI reste populaire, comme le montre la fête de la Fédération du 14 juillet 1790. Mais contre toute attente, il s’enfuit le 20 juin 1791 pour rejoindre des troupes à l’est de la France prêtes à reprendre le pouvoir et à le rétablir comme monarque absolu. Reconnu, il est arrêté. Pour libérer Louis XVI, les rois d’Europe décident de faire la guerre à la France. Le 20 septembre 1792, la France remporte une victoire décisive à Valmy contre la Prusse et l’Autriche. La Convention, une nouvelle assemblée, proclame la Ière République.

Jugé pour trahison, Louis XVI est condamné à mort. Il est exécuté en janvier 1793. L’Europe entière entre alors en guerre contre la république. La Convention devient une dictature sous l’influence de Robespierre. C’est ce qu’on appelle la Terreur : toute personne suspectée d’être complice des monarchies mais aussi tout opposant (Vendéens, Chouans, etc.) est arrêté et exécuté.

En 1794, Robespierre est à son tour exécuté pour ses excès de pouvoir. Désormais, le pouvoir est remis à cinq Directeurs : c’est la période du Directoire de 1795 à 1799. En 1799, le coup d’État du 18 brumaire (novembre 1799) de Bonaparte met fin au Directoire. C’est le début du Consulat et la fin de la Révolution française.