Les Etats-Unis, dès leur naissance, entreprennent un processus d'expansion territoriale, justifiée par des concepts comme celui de la "destinée manifeste" ou de la "nation élue". De 1823 à 1945, ce modèle est progressivement élargi à l'ensemble du monde, permettant la mise en place d'un impérialisme original, différent du paradigme colonial européen. L'expansion territoriale s'opère d'abord face au Mexique, puis dans les archipels de l'océan Pacifique et dans les territoires occupés suite à la guerre contre l'Espagne de 1898. Enfin, les facteurs économiques, culturels se cumulent dès le début du XXe siècle pour accroître le pouvoir d'attraction de l'expansion américaine. La Première Guerre mondiale conduit le pays à mettre en oeuvre ce potentiel, mais, malgré la volonté de Wilson, le Congrès refuse d'assumer un rôle international proportionné à sa puissance. La Seconde Guerre mondiale montra pourtant qu'il était impossible d'être la première puissance mondiale sans assumer l'usage de la force pour défendre ses valeurs et ainsi, renforcer encore sa position.