Lors de la seconde Guerre mondiale, les Etats-Unis acquièrent le statut de superpuissance, statut partagé, de façon dissymétrique avec l'URSS. Dès 1939, le président Franklin Delano Roosevelt, sans enfreindre le principe de neutralité, soutient les puissances en lutte contre les puissances de l'Axe en Europe. L'attaque japonaise sur Pearl Harbour en 1941 met en marche la machine de guerre américaine, fondée sur un outil de production intact et un territoire sanctuarisé. La production massive d'armement, l'innovation technologique au service de la guerre, qui culmine avec l'élaboration et l'emploi de l'arme atomique, permettent aux Américains de vaincre sur tous les théâtres d'opérations. Dès le début de leur engagement, les Etats-Unis participent aux négociations interalliées qui permettent d'élaborer les grandes lignes politiques et économiques du monde dans lequel ils occupent une place hégémonique, bientôt contestée par l'URSS.