Dans le monde, les Etats-Unis apparaissent, pendant toute la période, comme un immense espoir pour tous ceux qui veulent tenter leur chance dans un pays neuf. Les facteurs de la fascination exercée par le pays tiennent tant à ses principes et ses valeurs démocratiques qu'à sa croissance économique. A partir du début du XXe siècle, les éléments de la culture et de la société américaine commencent à être reconnus outre-Atlantique. Ainsi, les Etats-Unis apparaissent comme le cas d'une puissance dont le soft power a précédé le hard power. Toutefois, la naissance de l'impérialisme américain s'accompagne aussi de phénomènes de rejet, notamment dans les espaces définis par la doctrine Monroe comme des "chasses gardées" des Etats-Unis. Dans les années 1920 et 1930, les dictatures rejettent également le modèle américain, incarnation de la démocratie libérale. Les soviétiques dénoncent le capitalisme triomphant, les nazis, le cosmopolitisme. La Seconde Guerre mondiale affirma l'idée des Etats-Unis comme libérateurs et conduisit à une alliance avec l'URSS, qui achoppa dès 1945 sur les prémices de la Guerre froide.